Filosofia e religião mantiveram relações de simbiose, ao longo do período medieval, e só após o Renascimento os pensadores passaram a se libertar da tutela da Igreja e a afirmar a autonomia da razão em relação aos dogmas da fé. Portanto, quando Feuerbach critica o fenômeno religioso, em meados do século 19, sua oposição não é mais a um poder absoluto capaz de condenar dissidentes à fogueira, como já ocorrera. Sua análise visa esclarecer que o fundamento do cristianismo é o próprio homem, restituir a religião aos domínios da imaginação, explicando que esta extrapola as qualidades humanas e as projeta em um reino transcendente. Mas não se trata de um ateísmo radical, como será o de Nietzsche algum tempo depois. Ao desnudar a religião, exibindo sua raiz nas qualidades da consciência humana, Feuerbach expõe a alienação do homem e o provoca a assumir aquilo que é seu, em vez de transferi-lo para uma crença que o submete.